Der Prince Group wird vorgeworfen, Hunderte Anlagen in Kambodscha betrieben zu haben, in denen Arbeiter und Opfer von Menschenhandel gezwungen wurden, Online-Betrug zu begehen und Menschen in den USA, Europa und China Milliardenbeträge zu entziehen. Die Opfer mussten unter anderem Kryptowährungsbetrug, Liebesbetrug („Romance Scams") und andere Formen des Onlinebetrugs durchführen. Das Unternehmen unterhielt enge Verbindungen zur kambodschanischen Regierung und konnte landesweit ungestört agieren, bis internationaler Druck aus den USA, China und Thailand die Regierung Kambodschas zu Razzien in den Betrugszentren zwang. Zerschlagen wurde die Gruppe in diesem Jahr, nachdem ihr Geschäftsführer festgenommen und nach China ausgeliefert worden war.
Die neuen Maßnahmen zielen auf das weitverzweigte Netz von Briefkastenfirmen, das die Prince Group errichtet hat, um die Erlöse aus den Betrugsgeschäften weiterhin zu waschen. Nach Darstellung von Vertretern des Finanzministeriums waren sie nötig, weil Beschäftigte der Gruppe versucht hätten, die beiden vorangegangenen Sanktionsrunden zu umgehen, indem sie Gelder an Briefkastenfirmen, Verwandte oder Assistenten weiterreichten, um den Zugriff auf die Betrugserlöse zu behalten.
„Statt über eine einzige Unternehmensstruktur zu operieren, haben sich führende Manager der Prince-Group-Organisation auf Schichten von Offshore-Holdinggesellschaften, ausländischen Rechtsträgern, Strohmann-Direktoren und Unternehmensdienstleistern gestützt, um die Kontrolle über Vermögenswerte zu behalten und zugleich die wirtschaftlich Berechtigten zu verschleiern", erklärte das Finanzministerium. „Die heutigen Designierungen treffen Schlüsselkomponenten dieses Netzwerks, darunter Unternehmen und Personen, die die Unternehmensverwaltung ermöglicht, Offshore-Einheiten verwaltet und hochrangigen Funktionären der Prince-Group-Organisation Geschäftsdienstleistungen erbracht haben."
Zu den Sanktionierten zählt Qiu Yong, ein hochrangiger Funktionär der Prince Group, der mehrere Briefkastenfirmen auf den Britischen Jungferninseln und in Hongkong führte. Qiu besitzt Pässe aus Kambodscha, St. Lucia und der Türkei und half nach Darstellung der US-Behörden dabei, Gelder der Gruppe über eine Reihe von Kreditdienstleistungen und Geschäftsbeteiligungen wie Weinfirmen zu waschen. In Hongkong war er als Weinhändler bekannt, der die Stadt und Macao belieferte. Ebenfalls sanktioniert wurde seine Assistentin Zhao Mengyao; Ermittler verwiesen auf ihre Verbindungen zu mehreren bereits früher sanktionierten Funktionären der Gruppe.
Die beiden weiteren benannten Personen, die kambodschanischen Staatsangehörigen He Yujing und Visal Pang, sollen Vermögen für den bereits sanktionierten Prince-Group-Funktionär Chen Bo gehalten haben. Vor seiner Sanktionierung übertrug Chen mehrere seiner japanischen und kambodschanischen Immobilien und Unternehmen an He — seine Ehefrau — sowie an Visal.
Das Finanzministerium sieht in den Maßnahmen einen Beleg für den Umfang der Geldwäscheoperation, die von Personen aus dem Umfeld der Prince Group organisiert wurde, und dafür, wie die Mittel über mehrere asiatische Länder verteilt wurden, um ihre Herkunft zu verschleiern. Die Unterstützer hätten „eine wichtige Rolle dabei gespielt, der Prince-Group-Organisation den Zugang zum internationalen Finanzsystem zu ermöglichen und den Anschein legitimer Geschäftstätigkeit zu wahren", erklärten die US-Aufsichtsbehörden.
Finanzminister Scott Bessent erklärte, Ziel sei es, „jede Ebene dieser Organisationen zu zerschlagen — von der Führung bis hin zu den Unternehmensstrukturen und den Finanzvermittlern, die es ihnen ermöglichen, straflos zu agieren". Und weiter: „Cyber-Betrugssyndikate stehlen weiterhin Milliarden Dollar von amerikanischen Opfern und stützen sich dabei auf ausgeklügelte internationale Geschäftsnetzwerke, um ihre illegalen Erlöse zu waschen."
Die Prince Group hatte die strafrechtlichen Vorwürfe im vergangenen Jahr zunächst in einer Stellungnahme zurückgewiesen, ihre Geschäfte seit der Festnahme von Chen Zhi aber weitgehend eingestellt. In Kambodscha führte das zu chaotischen Szenen, als sowohl Opfer von Menschenhandel als auch Beschäftigte der Betrugszentren aus gefängnisähnlichen Anlagen flohen und sich vor Botschaften drängten, um Hilfe zu erhalten. Wo sich Chen Zhi aufhält und wie sein Verfahren in China steht, ist unbekannt; China hat in den vergangenen zwei Jahren mehrere Anführer von Betrugszentren hinrichten lassen.
Sanktionen mit Bezug zu Madagaskar
Ebenfalls am Donnerstag sanktionierte das Finanzministerium Chui Kok Wa als Anführer eines Betrugszentrums in Madagaskar, das in diesem Jahr ausgehoben wurde. Gegen Chui wurde vergangene Woche Anklage erhoben; die Staatsanwaltschaft wirft ihm vor, nach der Zerschlagung der Betrugszentren aus Kambodscha geflohen zu sein und im Sommer auf der afrikanischen Insel eine eigene Operation aufgebaut zu haben. Er soll 516.695 Dollar aus 74 Kryptowährungs-Wallets von Opfern in Maryland, Oregon, Nevada, Minnesota und weiteren Bundesstaaten entwendet haben. Die Gelder wurden auf Wallets unter Chuis Kontrolle auf Plattformen wie Binance transferiert und von dort an Konten von Personen mit Sitz in China weitergeleitet.