Nach Darstellung der Staatsanwaltschaft brachte Zhao gemeinsam mit Komplizen in den Vereinigten Staaten und in Kambodscha die Opfer dazu, hohe Beträge auf von den Tätern kontrollierte Konten zu überweisen — angeblich zur Anlage in digitale Vermögenswerte.
Die Gruppe kontaktierte Zielpersonen in den gesamten USA über unaufgeforderte Textnachrichten, soziale Netzwerke, Telefonanrufe und Online-Dating-Dienste, um Vertrauen aufzubauen. Den Opfern wurde vorgespiegelt, der Wert ihrer Anlagen steige, während das Geld tatsächlich gestohlen wurde. „Die Mitverschwörer erstellten gefälschte Websites, die echten Kryptowährungs-Handelsplattformen ähnelten, und überzeugten die Opfer davon, über diese gefälschten Websites Gelder für Investitionen zu senden", erklärte das US-Justizministerium.
„Zhao und weitere Mitverschwörer veranlassten die Deltec Bank, Opfergelder in den Stablecoin Tether (USDT) umzuwandeln und die umgewandelten Mittel an eine in Kambodscha kontrollierte Digital-Asset-Wallet zu transferieren. Von dort übertrugen Mitverschwörer in Kambodscha die USDT an die Anführer von Betrugszentren in der gesamten Region", heißt es weiter.
Insgesamt überwiesen die Geschädigten mehr als 36,9 Millionen US-Dollar von US-Bankkonten auf ein Konto bei der Deltec Bank auf den Bahamas, das unter dem Namen Axis Digital Limited geführt wurde.
Zhao wurde im August 2025 wegen Verschwörung zur Geldwäsche angeklagt. Im Fall einer Verurteilung drohen ihm bis zu 20 Jahre Haft. Acht seiner Komplizen aus demselben internationalen Verbund haben sich bereits schuldig bekannt; zwei von ihnen wurden zu 51 beziehungsweise 46 Monaten Haft verurteilt.
Bei dieser Betrugsform — auch als Pig Butchering oder Romance Baiting bekannt — sprechen Kriminelle ihre Ziele über soziale Netzwerke, Dating-Seiten und Messenger an, bauen Vertrauen auf und locken sie in fingierte Anlagemodelle, statt das Geld wie versprochen zu investieren.
Nach dem Internet Crime Report 2025 des FBI erbeuteten Anlagebetrüger im vergangenen Jahr über 8,6 Milliarden US-Dollar, ermittelt aus 72.984 Beschwerden — nach 6,5 Milliarden US-Dollar im Jahr 2024.