Die Entscheidung vom Freitag bezieht sich auf einen Antrag, den WhatsApp im Juni eingereicht hatte. Das Unternehmen wollte NSO Group wegen Angriffen, die es als Spearphishing gegen Einzelpersonen bezeichnete, wegen Missachtung des Gerichts belangen lassen. NSO Group stellt die Zero-Click-Spyware Pegasus her, die 2019 gegen 1.400 Nutzer der App eingesetzt wurde.

Hamilton hatte 2025 die Verfügung gegen NSO erlassen und das Unternehmen zu 4,4 Millionen Dollar Strafe verurteilt. Sie folgte damals der Argumentation von WhatsApp, wonach der Spyware-Hersteller die Infrastruktur des Dienstes missbräuchlich genutzt hatte, um Nutzer ins Visier zu nehmen und in einigen Fällen deren Geräte mit Spyware zu infizieren.

Trotz des Erfolgs im Hauptverfahren scheiterte WhatsApp nun daran, die Richterin von einem Verstoß gegen die Verfügung zu überzeugen: Es fehle an ausreichenden “klaren und überzeugenden Beweisen” für das behauptete Fehlverhalten. “Nach Auffassung des Gerichts sind die Kläger ein kalkuliertes Risiko eingegangen, als sie sich entschieden, den Detailgrad ihrer Beweismittel zu begrenzen”, heißt es in der Entscheidung.

Die vorgelegten Beweise stützten sich ausschließlich auf die Aussage von Andrew Blaich, Sicherheitsingenieur und Ermittler im Threat-Intelligence-Team von Meta. Blaich erklärte in einer eidesstattlichen Versicherung, er habe 23 neue WhatsApp-Konten gefunden, die “technische und verhaltensbezogene Signaturen aufweisen, die Meta zuvor mit NSO-Tests in Verbindung gebracht hat, darunter Muster bei der Kontoregistrierung, Geräte- und andere zugehörige Informationen sowie Verbindungen zu bekannter, von NSO kontrollierter Infrastruktur” — so zitiert die Entscheidung aus seiner Erklärung.

WhatsApp hatte dem Gericht gegenüber Bedenken geäußert, Einzelheiten dazu offenzulegen, wie Blaich die Aktivitäten entdeckt hatte: Die Preisgabe der Methoden würde es dem Konzern künftig deutlich erschweren, gegen Spyware-Firmen vorzugehen. Apple hatte im September 2024 eine Klage gegen NSO fallen gelassen und dies damit begründet, dass eine Fortsetzung des Verfahrens die Offenlegung “wesentlicher Sicherheitsinformationen” riskiere.

Vertreter digitaler Freiheitsrechte kritisierten die Entscheidung. Es wäre Selbstsabotage, wenn WhatsApp seine Aufspürmethoden öffentlich machte, argumentieren sie. “Richter, die mit Spyware-Fällen befasst sind, sollten bei solchen Entscheidungen bedenken, dass die Offenlegung der eigenen Forschungs- und Erkennungsmethoden durch WhatsApp enorme Vorteile für NSO bringen könnte, ebenso für ausländische Nachrichtendienste, Exploit-Entwickler und Kriminelle, die daraus lernen können, wie hochentwickelte Spyware erkannt wird und wie Plattformen arbeiten”, sagte Natalia Krapiva, Senior Tech-Counsel bei Access Now, per Textnachricht. Solche Offenlegungen zur Bedingung dafür zu machen, NSO zur Verantwortung zu ziehen, würde “zu völliger Straflosigkeit für die Spyware-Industrie führen”, so Krapiva.

WhatsApp und NSO Group reagierten zunächst nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.