Hamilton, online unter den Namen „Sydney" und „ZeroAngel" aktiv, betrieb den Marktplatz von August 2017 bis zur abrupten Abschaltung im Jahr 2020. Vorausgegangen waren anhaltende DDoS-Wellen mit Erpressungsforderungen; weil Nutzer keine Gelegenheit mehr erhielten, Guthaben aus ihren Treuhandkonten abzuziehen, kam der Vorwurf eines Exit-Scams auf. Zwischen Juni 2016 und Juli 2017 hatte Hamilton zudem unter dem Namen „ZeroAngel" auf AlphaBay verkauft, jenem 2017 abgeschalteten Darknet-Markt, dem Empire Market nachempfunden war und als dessen Klon er auch beworben wurde. Erreichbar war die Seite ausschließlich als Hidden Service über den Tor-Browser.

Gemeinsam mit dem Mitangeklagten Thomas Pavey (alias „Dopenugget"), der sich im vergangenen Jahr einer bundesweiten Drogenverschwörungsanklage schuldig bekannte, ermöglichte Hamilton mehr als vier Millionen Transaktionen zwischen Verkäufern und Käufern. Neben Falschgeld, gestohlenen Zugangsdaten, Hacking-Werkzeugen und persönlichen Daten dominierte der Drogenhandel: Er machte über die Laufzeit der Seite fast 375 Millionen US-Dollar aus, allein für kontrollierte Substanzen gab es mehr als 166.000 Angebote. Auf dem Höhepunkt im August 2020 zählte der Marktplatz rund 1,68 Millionen registrierte Nutzerkonten, darunter mehr als 5.000 Verkäufer und knapp 360.000 Käufer.

Nach Angaben des US-Justizministeriums umfassten die gehandelten Substanzen mindestens etwa 13.314,23 Gramm Fentanyl, 446.683,15 Gramm Kokain, 71.992,33 Gramm Methamphetamin und 103.396,21 Gramm Heroin. „Hamilton und Pavey legten fest, dass alle Transaktionen auf der Seite ausschließlich mit Kryptowährung abgewickelt werden mussten. Sie ermutigten Nutzer, Tumbling- und Mixing-Dienste zu nutzen, um Kryptotransaktionen zu verschleiern, und bei der Kommunikation auf der Seite Verschlüsselung einzusetzen. Zudem erlaubten sie Nutzern, Verkäufer danach zu bewerten, wie gut diese die versandten Drogen getarnt hatten", erklärte das Justizministerium.

Bei seinem Schuldbekenntnis im Januar räumte Hamilton ein, dass Empire Market darauf ausgelegt war, Nutzern das Ausweichen vor Strafverfolgungsbehörden und das Waschen von Geld zu ermöglichen; sämtliche Zahlungen liefen zur Wahrung der Anonymität über Kryptowährungen. Aus Gerichtsunterlagen geht hervor, dass die beiden Beschuldigten Moderatoren anheuerten, um Streitfälle zwischen Käufern und Verkäufern zu klären. Hamilton beaufsichtigte etwa fünf Moderatoren und bearbeitete einzelne Fälle selbst.

Ermittler tätigten der Vereinbarung über das Schuldbekenntnis zufolge zwischen April 2019 und Mai 2020 mehrere verdeckte Käufe und erwarben dabei mindestens 143,5 Gramm Methamphetamin und 105,4 Gramm Heroin; zudem fingen sie ein über Empire Market bestelltes Paket mit 443,5 Gramm Methamphetamin ab. Als das US-Justizministerium im Juli 2024 Anklage gegen die beiden erhob, teilte es mit, bereits Kryptowährung im Wert von 75 Millionen US-Dollar beschlagnahmt zu haben.

Hamilton willigte ein, drei Immobilien in Virginia sowie rund 1.230 Bitcoin und 24,4 Ether einzuziehen. Pavey, dessen Strafmaß noch in diesem Monat verkündet werden soll, stimmte der Einziehung von zwei Immobilien in Florida, etwa 1.584 Bitcoin, zwei Kisten mit Goldbarren zu je 25 Unzen und drei Fahrzeugen zu.