Veröffentlicht hat Artex der unabhängige Entwickler Autumn-27 im Juli auf GitHub. Das in Go geschriebene Multiagenten-Framework ist ausdrücklich als legitimes Werkzeug gedacht. Wie bei anderen Pentest-Tools, etwa Cobalt Strike, fanden Angreifer jedoch schnell Wege zum Missbrauch: Spätestens im Spätsommer und Frühherbst gehörte Artex zum Arsenal zahlreicher Akteure. Ende Oktober löschte der Entwickler das ursprüngliche Repository wegen des massiven Missbrauchs. Zahlreiche Forks sind allerdings weiterhin verfügbar.

Artex kann Passwörter per Brute Force knacken, Datenbanken auslesen sowie APIs auflisten und missbrauchen. Damit eignet es sich für die Kompromittierung von Zugangsdaten und die laterale Bewegung im Netzwerk. Durch die agentenbasierte Arbeitsweise geschieht das in einem Tempo, das kein Mensch erreicht. Microsoft beobachtete, wie ein KI-Agent innerhalb von fünf Minuten erst GitHub nach Geheimnissen durchsuchte und dann Daten aus einem Azure Key Vault abzog.

Steve Winterfeld, Advisory CISO bei Akamai, weist darauf hin, dass der Missbrauch legitimer Werkzeuge zwar nichts Neues sei, KI aber den Aufwand und das Fachwissen für komplexe Angriffe senke. Bemerkenswert an den Artex-Kampagnen seien die höhere Geschwindigkeit, die Koordination und die Autonomie. Abläufe, die früher bewusst zusammengefügt werden mussten, ließen sich nun verketten und auch mit geringen Hacking-Kenntnissen ausführen.

Der bislang bekannteste Fall betrifft die chinesische Gruppe Storm-0940, die Artex-Quellcode in ihre eigene Angriffsinfrastruktur übernahm. Um den 10. Oktober startete sie damit eine groß angelegte Password-Spraying- und Credential-Stuffing-Kampagne gegen mehr als 300 gezielt ausgewählte Benutzerkonten bei acht Organisationen der kritischen Infrastruktur. Dabei schickte sie mehr als 151.000 Authentifizierungsanfragen, im Schnitt 2.900 Versuche pro Minute, ohne automatische Kontosperren oder Alarme auszulösen. Als diese Kampagne weitgehend scheiterte, nahm die Gruppe die interne Infrastruktur von ConnectWise ins Visier. Sie erbeutete vertrauenswürdige OAuth-Zugangsdaten der Anwendung ConnectWise Cloud Backup und kompromittierte damit binnen drei Stunden nach Beginn des Angriffs mehr als 2.250 nachgelagerte Microsoft-365- und Azure-Umgebungen.

Der Missbrauch beschränkt sich jedoch nicht auf einen Akteur oder ein Ziel. Microsoft beschrieb vergangene Woche, wie ein finanziell motivierter Cluster aus Kambodscha, den das Unternehmen als Storm-3358 führt, Artex gegen Finanzorganisationen einsetzt, vor allem, aber nicht nur in Südostasien. Die Gruppe kombiniert Artex mit herkömmlichen Automatisierungswerkzeugen, um aus dem Internet erreichbare Systeme zu scannen, Schwachstellen auszunutzen und quelloffene Remote-Access-Trojaner (RATs) zu installieren. Andere Akteure nutzen Artex-Agenten laut Microsoft, um Schwachstellen in Webanwendungen zu finden und auszunutzen, sich über Web-Shells auf kompromittierten Webservern festzusetzen, Zugangsdaten aus öffentlichen Quellen und kompromittierten Systemen zu erbeuten sowie kompromittierte Cloud-Identitäten für dauerhaften Zugriff und Datenabfluss zu nutzen.

Weitere Beobachtungen:

  • CrowdStrike ordnete am 29. Oktober Spionageaktivitäten mit Artex einem Akteur zu, den das Unternehmen als Vapor Panda bezeichnet.
  • Das indische CERT-In verfolgte einen finanziell motivierten Akteur, der Finanzinstitute angriff.
  • Censys zählte mit Stand 4. November mehr als 1.400 aus dem Internet erreichbare Artex-Konsolen. Da Artex keine Internet-Erreichbarkeit voraussetzt, schätzt Censys die tatsächliche weltweite Nutzung höher ein.

Artex ist dabei nur ein Vertreter einer ganzen Gattung. GitGuardian hat 45 agentenbasierte Angriffsframeworks dokumentiert, von den Forschern als Artex-„Geschwister“ bezeichnet, die mithilfe eines KI-Modells eigenständig angreifen können. Je nach Werkzeug beherrschen sie vollständige Angriffe auf Netzwerke, Attacken auf Webanwendungen oder autonomes Programmieren, manche bringen sogar eigene Command-and-Control-Funktionen mit. Diese Tools haben allerdings auch zahlreiche legitime Einsatzzwecke.

Vieles an den Kampagnen ist altbekannt: Missbrauch von Pentest-Werkzeugen, das Durchsickern staatlicher Tools zu Kriminellen, Password Spraying, Lieferkettenangriffe. Guillaume Valadon, Leiter der Cybersicherheitsforschung bei GitGuardian, hebt vor allem das Tempo und die Eigeninitiative des Agenten hervor. GitGuardian testete Artex in einem abgeschotteten Labor auf den Umgang mit Geheimnissen. Obwohl Artex keinen Secret-Scanner mitbringt, fand es in jedem Durchlauf, in dem es aktiv wurde, acht von neun Geheimnissen, darunter einen AWS-Schlüssel aus der Git-Historie. Das Modell improvisiere bei der Suche, um die Ziele des Nutzers zu erreichen, so Valadon.

Matt Snyder, Leiter Security Operations und Threat Research bei Aviatrix, überrascht dagegen die geringe operative Reife vieler Angreifer, erkennbar an den zahlreichen offen im Internet stehenden Hosts. KI senke die Einstiegshürde für Angriffe, verbessere aber nicht die operative Disziplin. Das Framework möge ausgefeilt sein, die Absicherung vieler Installationen sei es nicht. So könnten mehr Menschen schlagkräftige Angriffe starten, während ihre Infrastruktur, ihre Werkzeuge und womöglich Daten von Opfern für jeden im Internet einsehbar seien.

Microsofts Beitrag zu Storm-3358 enthält umfangreiche Kompromittierungsindikatoren und empfiehlt unter anderem Honeypots, die Angreifern ein lohnendes Ziel vortäuschen. Check Point rät, mit stärkerem automatisiertem Druck auf exponierte Infrastruktur zu rechnen: Aus dem Internet erreichbare Systeme sollten laufend getestet und gehärtet werden, mit besonderem Augenmerk auf schwache Authentifizierung, offene APIs, abgeflossene Zugangsdaten, Schwachstellen zur Remote-Codeausführung (RCE) und Berechtigungen von Cloud-Speichern. Silas Cutler, Principal Security Researcher bei Censys, betont, dass die Grundlagen weiterhin gelten, weil die Techniken konventionell seien: Mehr-Faktor-Authentifizierung durchsetzen, die Angriffsfläche überwachen und sorgfältig mit Zugangsdaten umgehen.